La vertiente cantábrica comprende los ríos que desembocan en el mar Cantábrico.
Los ríos son numerosos, cortos, curso rápido, caudal abundante y régimen regular.

Los principales ríos son:
- En el País Vasco. Los ríos Bidasoa y Nervión.
- En Cantabria. Los ríos Pas, Besaya y Saja.
- En Asturias. Los ríos Sella, Nalón, Narcea, Navia y Eo.