Antes de la llegada de los españoles, vivían en América una gran variedad de pueblos llamados precolombinos.
Entre ellos, los incas, aztecas y mayas habían organizado grandes imperios.

Los mayas ocupaban el sur de México, Guatemala y Honduras.
Se organizaban en ciudades independientes gobernadas por un jefe.
Eran politeístas y eran expertos matemáticos y astrónomos.

Los aztecas ocupaban casi todo México y estaban gobernados por un emperador.
Eran politeístas y sus principales dioses eran el Sol y el dios de la Guerra.

Los incas ocupaban el territorio actual de Perú, Ecuador y Bolivia y estaban gobernados por un emperador.
Eran politeístas y adoraban al Sol y a la Luna.

Tras el descubrimiento de América, los españoles exploraron y conquistaron casi toda América.
Las expediciones más importantes fueron las realizadas por Hernán Cortés y Francisco Pizarro.

- Hernán Cortes conquistó el imperio azteca y las ciudades mayas entre 1.519 y 1.521.

- Francisco Pizarro conquistó el imperio inca de Perú en 1.533.

Los españoles, en los territorios conquistados, impusieron las leyes, la lengua y la religión de Castilla.
Además, se organizó el territorio en virreinatos, para poderlo gobernar y explotar con facilidad.

A partir de 1.492, América se organizó en dos virreinatos: Virreinato de Nueva España y Virreinato del Perú.
Al frente de cada uno había un virrey y se crearon audiencias, para aplicar las leyes.

Los españoles crearon grandes estancias ganaderas y extensas haciendas agrícolas, explotaron las minas, de oro y plata y crearon la Casa de Contratación, con sede en Sevilla, para controlar el comercio con América.

La sociedad de las colonias americanas se organizaba en grupos raciales: españoles, mestizos, indios y negros.

- Los españoles. Descendientes de los descubridores, ocupaban los cargos de gobierno y eran dueños de grandes propiedades.
- Los mestizos. Eran hijos de españoles e indias. Algunos ocupaban cargos pero la mayoría, vivía en la pobreza.

- Los indios. Sufrieron muchos abusos, aunque había leyes que los protegían.

- Los negros. Eran traídos desde África como esclavos para trabajar.