Los ríos son corrientes continuas de agua que discurren por la superficie de la Tierra. Nacen en las montañas y desembocan en el mar o en otro río.

En el recorrido de un río se distinguen tres partes: el cauce, el caudal y el curso.

El cauce es el terreno hundido por el que discurre el agua del río.
El caudal es la cantidad de agua que lleva un río.
El curso es el recorrido que hace el río desde el nacimiento hasta su desembocadura.

Un río principal es el río que desemboca directamente en el mar.
Un afluente es un río más corto que desemboca en otro río.

El curso de un río va cambiando en su recorrido. Se distinguen tres tramos: el curso alto, el curso medio y el curso bajo.

En el curso alto nace el río. El nacimiento suele estar en las montañas. En las montañas, el río tiene un cauce poco profundo y estrecho. Lleva poca agua, pero corre muy rápida porque el terreno tiene mucha pendiente.

Después de descender por las montañas, el río atraviesa valles y llanuras. El río recibe el agua de numerosos afluentes. Por eso, su cauce es más ancho y profundo y su caudal aumenta. Se forman meandros, que son curvaturas en el cauce.

El curso bajo es el último tramo del río. Discurre cerca de la costa hasta desembocar en el mar. En su desembocadura los ríos pueden formar deltas o rías.

Los deltas se producen al acumularse arenas que el río arrastra.
Las rías se forman cuando el cauce del río se hunde y el agua del mar entra en el río.